Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, одержимая соблюдением распорядка.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным правилам, которые кажутся ему бессмысленными, и стремится внести в рутину элемент развлечения и свободы. Его дерзкое, протестное поведение постепенно заряжает оптимизмом и смелостью других пациентов отделения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить на отделении жёсткий, неукоснительный порядок.
